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  LES HAUTS-ELFES

    
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LE GUERRIER CALEDOR LE SECOND
1 - 598 (CI -2198 à -1600)


La mort de Caledor le Premier causa un choc terrible aux elfes. Le vieux guerrier avait gouverné le royaume d'Ulthuan pendant sa plus grande crise et il avait réussi à le garder uni alors qu'il aurait pu facilement se diviser et être conquis. Après la guerre contre les elfes noirs, il laissait à son successeur une armée puissante, une ligne fortifiée au nord et la marine la plus puissante du monde. Malheureusement, tout cela fut vain.

Le conseil des princes se réunit au temple d'Asuryan. Au souvenir des fatals événements du dernier conseil, la Garde Phénix fut doublée et des précautions furent prises pour que rien ne transpire des délibérations du conseil et ne tombe entre les mains des espions. Souhaitant assurer une certaine continuité, ils choisirent le fils de Caledor, qui allait devenir le Roi Phénix Caledor le Second et apprendre aux elfes la folie de la royauté héréditaire.

Là où son père avait été sage, Caledor se montra insensé. Là où son père avait été fin stratège, le fils fut désordonné et impétueux. Caledor II était orgueilleux, vaniteux, présomptueux et grandiloquent. Il n'avait hérité que d'une seule qualité de son père, c'était en effet un grand guerrier. Mais pour un peuple qui recherchait désespérément la stabilité, choqué au plus profond de son âme par la séparation survenue avec ses frères de Naggaroth, il représentait une autorité familière.

Son règne débuta pourtant par une victoire. Ses flottes débarrassèrent les mers du nord des corsaires de Naggaroth et les routes commerciales, coupées durant la Déchirure, redevinrent praticables. Les elfes eurent de nouveau des contacts avec les nains. Karaz Angkor était alors à l'apogée de sa puissance, c'était l'âge d'or de la civilisation des nains. Leurs alchimistes faisaient des expériences avec de la poudre à canon et leurs ingénieurs avaient maîtrisé les principes de base de la propulsion à vapeur.

L'acier forgé par les nains était le plus fin du monde et leurs jouets mécaniques faisaient le bonheur des enfants elfes. A travers les Montagnes du bord du Monde, sous la terre, des voies fortifiées reliaient les cités souterraines.

Des rumeurs relatives à la guerre civile étaient parvenues aux oreilles des nains, mais ils ne comprirent pas immédiatement la situation. Le fratricide leur était totalement étranger et aucun nain n'aurait brisé un serment fait à son seigneur. A l'exception de quelques batailles navales, le Vieux Monde ne connut pas la guerre. En sécurité dans leurs forteresses montagnardes, les nains ne prirent pas garde à ces événements et ce fut cette inconscience qui causa leur perte.

Le Roi Sorcier de Naggaroth ourdit un nouveau complot. Alors que les elfes revenaient dans le Vieux Monde, le commerce entre les deux royaumes reprit. Lorsqu'il était ambassadeur de Bel Shanaar, Malekith avait découvert les routes commerciales secrètes des nains et il allait mettre à profit cette découverte. Des pillards elfes noirs déguisés en guerriers d'Ulthuan attaquèrent une caravane de nains et en volèrent les biens. Ce furent évidemment les hauts elfes qui furent soupçonnés.

Le roi Gotrek demanda que justice soit faite, mais la réponse du Roi Phénix manqua de diplomatie. Il décréta en effet qu'un Roi Phénix ne se soumettait pas aux exigences et qu'il n'accédait qu'aux suppliques. Les nains sont fiers et susceptibles, et suggérer à un roi nain d'implorer pour obtenir quelque chose était aussi insultant que de lui demander de se raser la barbe. La réponse du roi Gotrek fut cinglante, il ne plierait le genou devant ni elfe ni dieu et il exigeait, comme amende pour l'insulte qui lui avait été faite, le double du dédommagement pour le vol dont les nains avaient été victimes. Caledor renvoya l'ambassadeur nain après lui avoir fait couper la barbe en rétorquant que si Gotrek désirait que justice soit faite, il n'avait qu'à se rendre en personne à Ulthuan. Alors que ces incidents se déroulaient, les agents de Naggaroth se disséminaient dans le Vieux Monde et fomentaient de nombreux troubles. L'affaire devenait une question d'honneur, il n'y avait qu'une seule issue, la guerre.

Les armées des nains marchèrent sur la cité commerciale de Tor Alessi (aujourd'hui l'Anguille en Bretonnie) et l'assiégèrent. Gotrek fit serment de récupérer ce qui lui avait été volé, en argent ou en sang elfique, sinon il se raserait la barbe. Cette promesse était importante. Humilié d'avoir eu la barbe rasée, son ambassadeur était devenu tueur de trolls, et les nains étaient déterminés à éviter que leur roi ne connaisse pas le même destin.

Averti de l'attaque des nains, Caledor se sentit gravement outragé. Il expédia immédiatement vers Tor Alessi une flotte puissante transportant une grande armée. Alors qu'ils regardaient s'éloigner les vaisseaux, ses conseillers craignirent qu'un tel départ ne laisse Ulthuan vulnérable. A cette remarque, Caledor opposa une rage sans nom, car il considérait que ces craintes n'étaient pas fondées.

Dans le Vieux Monde, la guerre s'éternisait. Aucun camp n'était assez fort pour prendre l'avantage sur l'autre. Les cités des nains étaient quasi imprenables. Les sévères et robustes troupes naines étaient différentes de celles que les elfes avaient rencontrés jusqu'alors. Elles refusaient d'abandonner ou d'admettre la défaite, même quand elles étaient désespérément dépassées par le nombre. Ce n'était pas la bravoure frénétique des hordes du chaos mais une incroyable ténacité alliée à une tactique sans faille et à une capacité militaire consommée. De leur côté, les nains furent étonnés par la puissance des forces elfiques. Ils ne s'attendaient pas à affronter ces immenses armées de chevaliers et de fantassins disciplinés mais, étant des nains, ils ne pouvaient pas admettre leur erreur.

La guerre engendra une haine qui devait durer des milliers d'années. En réponse à l'insulte de la barbe rasée, les nains rasèrent les forêts. Les deux camps combattirent jusqu'à l'épuisement presque total de leurs forces. Las de cette situation, Caledor renvoya ses généraux et prit le commandement. Et ce fut là sa dernière erreur. Lors du quatorzième siège de Tor Alessi, il chargea l'infanterie des nains et fut abattu par Gotrek qui lui arracha la couronne du Phénix comme rétribution de l'insolence des elfes.

Les nains se retirèrent du champ de bataille, ils estimaient que leur honneur était sauf et ils refusèrent de répondre aux doléances des elfes pour récupérer la couronne. Gotrek déclara que s'ils la désiraient, ils pouvaient venir à Karaz-a-Karak et supplier qu'elle leur soit rendue. De nos jours, la couronne du Phénix est encore entre les mains des nains et elle est une source de rancune et de haine incessante entre les deux peuples. Les nains appellent les elfes briseurs de serments et tondeurs de barbe, et les elfes les traitent de voleurs. Cette guerre avait été mesquine, dure et inutile, cependant le pire était à venir.

Alors que les elfes préparaient une expédition suicidaire pour assiéger Karaz-a-Karak, la forteresse la plus inexpugnable du monde, la nouvelle d'une autre invasion des elfes noirs survint. Le long stratagème du Roi Sorcier avait porté ses fruits.